Rachel McAdams est née le 17 novembre 1978 a St. Thomas en Ontario, Canada. Son père, Lance, est un déménageur et sa mère, Sandy, est infirmière. Elle a une sœur cadette Kayleen et un jeune frère Daniel. Rachel pratique le patinage artistique à partir de ses 4 ans, et intrègre une compagnie de théâtre pour enfants en Ontario. Dès l'âge de 13 ans, Rachel McAdams s'illustre sur scène dans des pièces de Shakespeare. Elle poursuit sa jeune carrière théâtrale à l'Université de York, dans laquelle elle décroche un diplôme avec mention avec un BFA, puis débute à l'écran en obtenant un petit rôle dans la série Disney The Famous Jett Jackson, en 1998. La jeune et talentueuse actrice joue dans le Perfect Pie pour lesquels elle a été nominée pour un prix de la meilleur actrice, il s'agit d'un long métrage basé sur le célèbre dramaturge canadien Judith Thompson et réalisé par Barbara Willis Sweete et est l'histoire de deux amis liées par la tragédie de l'adolescence et qui des années plus tard, doivent se réconcilier avec le passé. A son arrivé à Los Angeles, elle a un rôle majeur dans la comédie Une nana au poil, dans lequel elle joue une populaire pom-pom girl qui se réveille un jour en étant un homme qui a la trentaine (Rob Schneider). Rachel joue en 2002 dans My Name Is Tanino réalisé par Paolo Virzì et produit par Ceechi Gore Groupe Internationale dans laquelle elle joue le rôle de Sally Garfield. Le film est présenté en avant première au Festival du film de Venise en 2002. L'année qui révèle Rachel c'est en 2004 elle joue dans Lolita malgré moi puis dans N'oublie jamais. Elle a plus récemment joué dans le film Red Eye : sous haute pression (Wes Craven) et Serial noceurs (David Dobkin). Rachel joue aussi dans le film Esprit de famille (Thomas Bezucha) où elle joue le rôle de Amy Stone. Durant l'année 2008, plusieurs autres films devrait sortir où Rachel y joue tels que The Lucky Ones (Neil Burger), Married Life (Ira Sachs), Jeux de pouvoir (Kevin Macdonald) et The Time Traveler's Wife (Robert Schwentke).